De Film: Man on the Moon
Het eerste woord vanaf de maan was……Houston. Wij hebben vandaag een waanzinnige dag gehad bij het hoofdkwartier van de ruimteorganisatie NASA. Eén van de hoogtepunten was toch wel ons bezoek aan Mission Control, de ruimte waarvan uit de Apollo missies naar de maan werden gecontroleerd. Hier een korte impressie.
Gisteren was het niet al te laat en vandaag hebben we een leuk programma voor de boeg. We gaan namelijk naar het Johnson Space Center; het hoofdkwartier van ruimtevaartorganisatie NASA. We hebben onze vakantie weer goed voorbereid en hebben al ergens in februari een VIP tour gepland, genaamd: Level 9. Nu zijn we niet al te naïef en hebben al eerdere ervaringen met VIP tours en die ervaringen vielen vaak tegen, dus waren we gematigd enthousiast.
Rond een uur of negen zijn we vertrokken vanuit ons hotel om naar het Space Center te rijden. Houston is een drukke stad, met veel file’s dus hebben we twee uur voor een trip van één uur gerekend. Maar het viel allemaal erg mee en rond een uur of 10 waren we dan ook al ter plekke. Bij de lokale Starbucks hebben we een bak koffie en een broodje gegeten, waarna we onze auto hebben geparkeerd en naar het visitors center zijn gelopen.
Eenmaal binnen kregen we een VIP pas om en de instructie om half 12 ergens te verzamelen. Tot die tijd hebben we het center bekeken, wat voornamelijk bestond uit vermakelijk entertainment met betrekking tot alles wat te maken heeft met NASA. Zo hebben we beide nog geprobeerd een Space Shuttle te landen, waarbij Robert het een stuk beter deed dan ik (gelukkig maar; zijn z’n vlieglessen niet helemaal voor niets).
Na een korte show over huidige en toekomstige missies van NASA zijn we naar het verzamelpunt gelopen en werden we bijna op tijd opgehaald. Ik hoop dat NASA iets beter qua timing is met bijvoorbeeld een lancering van een Space Shuttle.
Het bleek dat we met 10 personen in totaal de tour zouden gaan doen en in het speciale busje bleek dat er nog eens 2 Nederlanders deze tour zouden gaan doen. Op de vraag of ze de tour in het Nederlands wilden doen, werd helaas niet positief op gereageerd, maar iedereen vond het wel erg grappig.
Onze eerste stop was niet bijzonder interessant, maar wel lekker. We gingen met z’n allen lunchen in het bedrijfsrestaurant, waar iedereen op het terrein, inclusief de astronauten, hun broodje opaten.
Na de lunch werd het echt interessant en werden we gereden naar het grootste zwembad ter wereld. Dit zwembad wordt gebruikt om astronauten te trainen om te gaan met gewichtloosheid en reparaties uit te voeren in diezelfde toestand. In het water liggen op ware grote modellen van de Space Shuttle, het Internationale Space Station en bijvoorbeeld de Hubble telescoop. En we hadden geluk, want twee astronauten waren daadwerkelijk aan het oefenen aan het model van de ISS, waar ze later dit jaar naar toe worden gestuurd. Erg imposant, maar het wordt nog veel beter.
Want na een korte busreis kwamen we aan bij het gebouw waar Mission Control is gevestigd. Ik kan niet in een paar woorden uitleggen hoe onder de indruk we waren, dus laat ik het daar maar bij. Er zijn meerdere Control kamers. De eerste die we bezochten was diegene voor de Space Shuttle en hier was men volop bezig met de voor de lancering van aanstaande zaterdag, genaamd STS-127 (klik op de link voor meer info). Een missie naar het ISS. Nu mochten we uiteraard niet door de ruimte lopen, maar we zaten op de publiekstribune. Op de schermen zagen we live-beelden van de Shuttle en natuurlijk de beroemde countdown. Na een korte uitleg, kwam er iemand vanuit de kamer naar ons toe om wat meer te vertellen en hij wees ons er nog op dat er later op die dag een ceremonie zou plaatsvinden. Later meer hierover. Als laatste hebben we nog een paar mooie woorden mogen schrijven op een poster, die de crew van STS-127 veel succes wenst. Deze wordt in de control room gedurende de missie opgehangen.
Volgende Mission Control Room was de ruimte waar vanuit de ISS helemaal wordt gevolgd. Wauw…. Dit maak je toch niet elke dag mee en ook hier was iedereen druk bezig. We zagen de flight controller, capcom, al die termen die we kennen vanuit films zoals Apollo 13. Wij waren er bij.
En dan toch echt wel het hoogtepunt…… We mochten het oude mission control bezoeken, daar waar de beroemde woorden “Houston, the eagle has landed” of “Houston, we have a problem” met enige vertraging binnenkwamen. De plek waar alle Apollo missies werden gecontroleerd. En dit keer niet vanuit de publieksruimte, maar in de ruimte zelf. We hebben beide dan ook op de stoel gezeten van de flight controller.
Na deze adembenemende ervaring gingen we al weer naar de volgende….
Naast Mission Control is deze NASA locatie voornamelijk een trainingsfaciliteit. Nu bezochten we het gebouw met allemaal modellen op ware grote van alles wat NASA nu inde lucht heeft of de lucht in kan, maar dan boven water. Nu heb ik nog nooit een Space Shuttle in het echt gezien, maar meerdere malen op film en dat ziet er dan redelijk imposant uit. Maar in het echt, ondanks dat het een model is, ongelofelijk wat een apparaat en dan zaten de vleugels er nog geen eens aan.
Na deze, wederom indrukwekkende, ervaring gingen we terug naar Mission Control, want daar vond eerder genoemde ceremonie plaats. Nu voert het te ver om dat allemaal via deze blog uit te leggen, maar in het kort komt het er op neer dat na een succesvolle missie de crew van de shuttle naar mission control komt om de plaquette van de missie op te hangen aan de muur. In dit geval ging het om de crew van STS-125 (klik de link), die recent de Hubble telescoop heeft gerepareerd. En vervolgens wordt de plaquette van de huidige missie boven de deur gehangen. Wij waren er bij.
Als laatste hebben we “Rocket Park” bezocht, waar modellen staan van de Mercury en Gemini raketten staan en in een hangar een echte Saturnus raket ligt. Deze laatste is echt, hij zou gebruikt worden voor de missie Apollo 18. Maar door geldgebrek is deze missie afgeblazen.
Rondom kwart over vijf was ons bezoek afgerond en waren we moe maar voldaan. Iedereen die ooit Houston bezoekt, moet deze tour doen. Het is de $80 per persoon meer dan waard.
‘s Avonds hebben we chique gegeten in een restaurant vlak bij het hotel. En dat mag ook wel want morgen gaan we het gebied in waar al het eten of gebarbecued of gefrituurd wordt. Na een paar biertjes in de wijk Montrose zijn we naar huis gegaan en heerlijk gaan slapen.
